Attention merveille ! Vous ne ressortirez pas indemne de cette lecture, c’est certain…
Un acte de traduction est toujours un acte de trahison.
Un jeune orphelin chinois est recueilli à Canton par un professeur et conduit à Londres. Rebaptisé Robin Swift, le jeune garçon consacre ses journées à l’étude des langues dans l’optique d’intégrer le prestigieux Institut royal de traduction de l’Université d’Oxford, plus connu sous le nom de Babel. Berceau de l’argentogravure, les étudiants y exploitent le sens perdu des mots à l’aide de barres d’argent enchantées.
Dès ses premiers jours à Oxford, Robin prend conscience que ces travaux confèrent à l’Empire britannique une puissance inégalée et servent sa soif de colonisation, au détriment des classes défavorisées de la société et de ses territoires. Servir Babel revient donc à trahir sa patrie d’origine.
Peut-il espérer changer Babel de l’intérieur ? Ou devra-t-il sacrifier ses rêves pour faire tomber cette institution ?
Une histoire passionnante
Le lecteur suit Robin, jeune homme chinois récupéré par un érudit anglais alors que la maladie fait rage à Canton et que sa famille est morte. Nous continuons sont parcours en Angleterre, à Londres puis à Oxford où il va apprendre les langues, et plus particulièrement la traduction, pour intégrer Babel, l’école royale de traduction. Mais pourquoi me direz-vous ? Eh bien pour savoir faire de la « magie » en quelque sorte. Et à partir de cela le lecteur va découvrir la face cachée d’Oxford, de l’Empire britannique dans son ensemble.
Un système de magie innovant
Le système de magie de cet univers parallèle est justement des plus passionnant et étonnant. En effet en gravant sur des barres d’argent des mots en deux langues différentes, et en associant leur sens de manière précise ils obtiennent des effets. Par exemple rendre les navires plus rapides, les chariots plus légers… Et l’Empire britannique se repose entièrement dessus, visant à posséder la totalité des sources d’argent du monde et créant ainsi un monopole à leur 
bénéfice.
Un pamphlet social réussi
L’histoire derrière Babel est celle d’érudits étrangers, que l’on utilise, et qui vont se rebeller contre la société qui est la leur. Rebecca Kuang nous produit un véritable pamphlet contre l’impérialisme sous toutes ses formes. Et elle parvient parfaitement à faire passer son message à travers un roman follement inventif et innovant. D’ailleurs le sous-titre du roman « ou la nécessité de la violence » veut tout dire finalement…
Babel est un petit bijou de l’imaginaire. Je connaissais déjà R.F. Kuang pour La Guerre du Pavot et je dois dire que j’ai une fois encore été impressionné par la qualité à la fois de sa plume mais également de son imaginaire, très feutré ici, mais pourtant des plus affirmé. Elle n’hésite pas à en donner pour leur content aux lecteurs et personnellement j’ai marché de bout en bout ! Un bijou que tous les amateurs d’imaginaire doivent lire, tant il mérite clairement l’avalanche de prix qu’il a reçu.