Année 3685. L’humanité a essaimé à travers le Système solaire et un nouvel âge d’or s’offre à elle. Une renaissance qui doit beaucoup à un homme, Michael Poole, ingénieur brillant dont les inventions ont joué un rôle crucial dans l’expansion humaine. Mais Poole voit plus grand. Plus loin. Or pour cela il lui faut des ressources à la mesure de sa démesure — une manne qu’il pourrait bien dénicher sur Titan, l’un des derniers lieux encore inexplorés du Système. Quitte à s’aventurer dans les entrailles glacées du satellite de Saturne… et y découvrir l’impensable.
Retour sur Titan est une novella (un roman court) écrite par Stephen Baxter, prolifique auteur science-fiction britannique, professeur de mathématiques, de physique et d’informatique. Autant vous dire que ses récits, en plus d’être bien écrits, sont rigoureux d’un point de vue scientifique. Publiée dans la collection Une Heure Lumière par la maison d’édition Le Bélial’, dont j’ai déjà eu l’occasion de vous parler ici, cette novella vous emmène au cœur d’une expédition spatiale plutôt risquée et pas tout à fait dans les clous !
Récit à la première personne, l’auteur nous met dans la peau de Jovik Emry, gardien de la sentience ripoux chargé du secteur de la célèbre lune de Saturne : Titan. Son métier consiste à empêcher qui que ce soit d’approcher de ce satellite susceptible d’abriter la vie consciente. Or, il se retrouve embarqué contre son gré, dès le début du récit, dans une expédition parfaitement illégale visant à prouver que nulle vie sensible n’habite cet astre.
Ses kidnappeurs ne sont autre que des scientifiques, ingénieurs et entrepreneurs désireux de se faire beaucoup d’argent et d’inscrire leurs noms dans la légende en ouvrant la voie à l’exploration hors système solaire. L’exploitation de Titan, proche de la Terre par bien des aspects, est, pour de multiples raisons, un passage obligé dans l’accomplissement de leurs projets.
Retour sur Titan se révèle intéressante sur trois points. Tout d’abord le récit, haletant, se lit d’une traite. De plus, il permet au lecteur d’aborder de façon réaliste les conditions atmosphériques, météorologiques et géologiques de cet astre tout en traitant des méfaits dont est capable le genre humain. Du gardien ripoux au scientifique respecté en passant par l’homme d’affaires sans scrupules, on ne sait pas trop qui est le pire dans l’histoire ni qui est à sauver.
Dans un format court, ce n’est pas toujours gagné de parvenir à mêler rythme soutenu à rigueur scientifique (les explications sont bien intégrées dans l’histoire, elles ne cassent pas le rythme et sont parfaitement compréhensibles pour un néophyte) sans oublier la profondeur du récit et l’exploration de l’âme humaine et, ici, Stephen Baxter s’en sort avec brio ! Je découvrirai avec enthousiasme le reste du cycle des Xeelees dont fait partie Retour sur Titan : le twist final a de quoi susciter la curiosité !
Je vous laisse avec les premières pages…
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Retour sur Titan
Stephen Baxter
Couverture illustrée par Aurélien Police
Éditions Le Bélial’
2018