Alors que dernier tome du second cycle de La Complainte des Landes Perdues est sorti en décembre, le souvenir de Philippe Delaby, de son coup de crayon et de la magie avec laquelle il donnait corps à des récits est plus présent que jamais. Artiste jusqu’au bout de ses mines, il excellait tant dans le style fantastique qu’historique, remportant même le soutien et l’admiration de la Société des Gens de Lettres pourtant éloignés du monde de la BD. Grâce à ses collaborations avec l’auteur Jean Dufaux, l’Antique Rome et les légendes celtiques sont devenues plus que part de l’Imaginaire, elles sont la réalité contée, la quête du savoir humain par le plus ancestral des vecteurs, l’art de l’image.
Né à Tournai, Belgique, en 1961, Philippe Delaby s’est aventuré très tôt sur les landes de la BD grâce au plus belge des héros papier internationaux, Tintin. On peut donc y voir un parcours naturel dans le fait qu’il intégra dès 14 ans l’Ecole des Beaux-Arts de Tournai. L’enseignement y est académique et, loin de rebuter le jeune Delaby, il lui donne goût et passion pour l’art flamand du 18e siècle, Ingres et la peinture à l’huile en tête de ses favoris. Pour autant, Delaby reste plus passionné encore par la BD et se lance dans un concours à l’âge de 18 ans. Il réussit et la récompense se montre à la hauteur de son ambition : il intègre les éditions Le Lombard et participe à la publication du Journal de Tintin dès 1987.
En 1991, il travaille avec Yves Duval, mettant en image Arthur au Royaume de l’Impossible et Richard Cœur de Lion – L’Epée et la Croix, deux BD mêlant mythologie celtique et figures historiques anglo-saxonnes. Ces galops d’essai lui apportent la reconnaissance et Delaby se lance ensuite (1993) dans la réalisation d’un album d’héroïc-fantasy aux côtés du scénariste Jean-Luc Vernal, Bran – Légende Née des Tourbillons des Vents du Nord.
Les trois années suivantes sont consacrées à la trilogie BD L’Etoile Polaire d’après le scénario de Luc Dellisse. Son crayon, sa maîtrise des couleurs, de la mise en scène et en mouvement évolue, s’imposent et gagnent en maturité.
On pourrait penser que Delaby se cantonnera dans le style qui lui a donné reconnaissance mais un artiste aime évoluer, explorer et c’est ce qu’il fait en 1997. L’aventure Murena (9 tomes entre 1997 et 2013) débute en fanfare avec un prix du Festival de la BD de Boulogne sur Mer. Cette fois-ci, c’est au tour de l’éditeur Dargaud de mettre en valeur l’art de Delaby. Le duo qu’il formera tout le reste de sa vie avec l’écrivain Jean Dufaux marque le renouveau de la BD historique dans cette série contant les affres du règne de Néron à travers le prisme d’un citoyen romain lambda, Murena.
L’art de Delaby prouve qu’il peut non seulement s’adapter à différents genres de récits mais surtout traduire tout le mysticisme qui entourait les croyances et donc le quotidien de la vie dans l’Antiquité. Fidèle à la vérité historique (autant qu’on puisse en juger d’après les recherches connues et publiées), Delaby traduisait le scénario à la fois complexe et simplifié pour s’adapter à l’art de la BD de Jean Dufaux, insistant sur un rendu archéologique des décors, des costumes, des architectures, des visages, mêlant la réalité à la sorcellerie, les empoisonneuses, les mystères nocturnes par jeux de lumières et l’accent sur des masques, sculptures représentant les figures terrifiantes de la mythologie.
Lorsque Delaby reprend le flambeau de La Complainte des Landes Perdues pour le second cycle (4 tomes entre 2004 et 2014), il ajoute un soin du détail méticuleux aux décors naturels, des visages avides de sang, des transformations hideuses, visqueuses, terrifiantes des Moriganes à une série qui comptait déjà une belle identité visuelle grâce au travail de Grzegorz Rosinsky.
Superbe foisonnement de détails dans les décors, traitement réaliste un rien portraitiste des personnages, avec un soin bien particulier porté aux héroïnes, belles, pulpeuses, vénéneuses, travail des couleurs, de la lumière imposant des atmosphères bien choisies, les mains de Delaby sont les parfaites alliées de scénarios addictifs de Jean Dufaux.
Au cours de ces années de pleine expression artistique, pour le plus grand bonheur des lecteurs auxquels il a également offert le Portfolio Tentation (2001), un Carnet de Croquis (2003), un recueil Les Premiers Récits de Philippe Delaby (scénario d’Yves Duval – 2003) et un Carnet d’Auteur (2010), Delaby reçoit le Grand Prix Saint Michel pour l’ensemble de son œuvre (2011) et le Crayon d’Or du Festival de la BD de Middelkerke pour ses 25 ans de carrière (2013).
Disparu brutalement d’une crise cardiaque survenue dans la nuit du 28 au 29 janvier 2014, Philippe Delaby manque cruellement au monde de la BD comme à ses fans. Grand de la BD qui a su marier une formation classique à sa passion pour la BD, Delaby laisse une empreinte inoubliable.