Adapter Street Fighter au cinéma, c’est accepter qu’un jeu dans lequel un yogi indien capable de s’allonger peut affronter un brésilien vert capable de produire de l’électricité n’a jamais cherché le réalisme. Depuis sa naissance sur les bornes d’arcade, la franchise de Capcom repose sur des personnages extravagants, des techniques impossibles et une grosse culture de la série B. Autant dire qu’un film trop sérieux aurait toutes les chances de passer à côté de son sujet. Mais la débilité de ce nouveau Street Fighter peut-elle transformer ce film en victoire cinématographique ? C’est la question que pose, presque malgré lui, Kitao Sakurai, avec cette adaptation qui semble avoir décidé de pousser tous les potards à douze avant même le début du premier round.
En 1993, Ryu (Andrew Koji) et Ken Masters (Noah Centineo), autrefois inséparables, ont pris des chemins différents après la mort de leur maître. Le premier mène une existence retirée, tandis que le second profite des derniers instants d’une célébrité aussi tapageuse que superficielle dans une vie de jet-setteur. Leur ancienne complicité est mise à l’épreuve lorsque Chun-Li (Callina Liang) les recrute pour participer au World Warrior Tournament, une compétition internationale organisée dans l’ombre par le mystérieux M. Bison (David Dastmalchian). Derrière les affrontements se dissimule évidemment une machination qui dépasse largement le cadre d’un simple tournoi. Et si nos héros renoncent, c’est game over.
Ready ? Fight . Round 1
Pour comprendre ce que Sakurai cherche à accomplir, il faut remonter à 1987, lorsque Capcom commercialise le premier Street Fighter. Le jeu pose les bases d’une formule appelée à devenir légendaire : deux combattants, des affrontements en un contre un et des attaques spéciales. Succès correct, mais c’est surtout Street Fighter II, sorti en 1991, qui transforme le genre en phénomène mondial. Avec ses huit personnages jouables, aux styles et techniques immédiatement reconnaissables, le titre devient l’une des références incontournables des salles d’arcade.
En situant son film en 1993, Sakurai ne choisit donc pas une date au hasard. Il revient à l’époque où la licence était au sommet de sa popularité, avant que ses personnages ne se multiplient au fil des épisodes. Le réalisateur semble avoir compris que Street Fighter possède une identité visuelle et sonore suffisamment forte pour se passer de toute tentative de réalisme. Costumes improbables, coiffures défiant les lois de la physique, attaques surnaturelles et poses héroïques : tout est là, ou presque. Le film assume cette extravagance avec une sincérité bienvenue .
L’une de ses meilleures idées réside d’ailleurs dans son introduction animée, consacrée notamment à l’affrontement entre Ryu et Sagat. Ces séquences, réalisées dans un style rappelant les productions japonaises des années 1990, sont particulièrement réussies. Elles évoquent aussi vaguement Street Fighter II: The Animated Movie, adaptation de 1994 qui demeure une référence pour de nombreux amateurs. L’animation permet de retrouver la puissance graphique des personnages et de leurs attaques, tout en donnant à leur passé une dimension mythologique.
Reste la question de la fidélité au lore. Sur ce point, Sakurai s’en sort plutôt bien lorsqu’il s’agit de restituer les personnalités, les rivalités et les techniques emblématiques des combattants. Les amateurs reconnaîtront de nombreuses références, parfois glissées dans les décors ou les costumes. En revanche, le scénario prend de sérieuses libertés avec la chronologie et les relations entre personnages, notamment autour de Ryu, Ken et leur maître Gouken. Ces modifications ne sont pas condamnables en elles-mêmes : une adaptation doit pouvoir construire sa propre histoire a condition que celle ci tienne le cap.
Le bon, le beauf et la musclée
Le casting de Street Fighter ressemble à une soirée où quelqu’un aurait mélangé les invités d’une convention de jeux vidéo, d’un championnat de catch et d’un festival de cinéma bourrin. Jason Momoa incarne Blanka, le rappeur 50 Cent prête ses traits à Balrog, tandis que le catcheur Cody Rhodes arbore l’improbable coupe de cheveux de Guile. Cette distribution hétéroclite correspond finalement assez bien à l’esprit de la franchise, et si aucun ne devrait rejoindre la Royal Shakespeare Company, reconnaissons que ses interprètes jouent leurs personnages avec entrain.
Noah Centineo tire particulièrement bien son épingle du jeu dans le rôle de Ken. Narcissique, prétentieux, superficiel et franchement débile, le personnage aurait facilement pu se limiter au cliché du surfeur californien idiot. Mais cette caractérisation sert son évolution. Derrière ses fanfaronnades et son besoin maladif d’attirer l’attention se cache un homme qui peine à trouver sa place et à renouer avec son ancien ami. Ken bénéficie ainsi d’une trajectoire plus intéressante qu’il n’y paraît, tandis qu’Andrew Koji apporte à Ryu une gravité nécessaire pour contrebalancer les excès de ses partenaires de jeu.
Callina Liang campe pour sa part une Chun-Li volontaire et énergique, dont les motivations personnelles donnent un peu de consistance à l’intrigue. Et puisqu’on parle de Chun-Li, impossible de passer sous silence ses cuisses, devenues au fil des décennies presque aussi célèbres que le Hadoken de Ryu. Dans les jeux, leur musculature particulièrement développée n’est pas qu’une fantaisie graphique : elle accompagne l’identité d’une combattante dont les jambes constituent les principales armes. Le film reprend ses coups de pied emblématiques et sa silhouette reconnaissable, sans chercher à reproduire littéralement les proportions parfois délirantes des illustrations de Capcom. Une sage décision : certains modèles de Street Fighter semblent posséder davantage de quadriceps que le reste de l’humanité réunie. Reconnaissons que l’actrice s’est beaucoup investie, et je me suis demandé si elle n’était pas vraiment une artiste martiale car elle a peut-être les plus beaux mouvements de combat du film.
Malheureusement, la production paraît déterminée à faire entrer le plus grand nombre possible de personnages dans ses deux heures. Chacun doit avoir son apparition, sa petite réplique, et son attaque spéciale. Le résultat tient parfois davantage du catalogue de Funko pop que d’une véritable distribution. Guile en fait notamment les frais : malgré la présence amusante de Cody Rhodes, le militaire américain reste largement sous-exploité. Le contraste est d’autant plus savoureux que Jean-Claude Van Damme occupait pratiquement le premier rôle dans l’adaptation de 1994. Cette fois, Guile semble attendre son tour pour un prochain épisode.
Bison futé ? Pas vraiment
Et puis il y a M. Bison. Sur le papier, David Dastmalchian constitue un choix intéressant. L’acteur a démontré à plusieurs reprises sa capacité à incarner des personnages inquiétants, excentriques ou profondément dérangés. Malheureusement, son interprétation ne m’a jamais convaincu ici. Taillé comme un câble de frein à main, ce Bison semble tout droit sorti d’un dessin animé dont on aurait oublié de régler les proportions. Le problème n’est pas tant sa silhouette que son absence de menace. Ses grimaces, ses gesticulations et son excentricité permanente finissent par désamorcer la moindre tentative d’intimidation.
La comparaison avec Raul Julia devient alors inévitable. Dans le Street Fighter de 1994, l’acteur portoricain livrait une interprétation délicieusement excessive du dictateur, transformant un personnage ridicule en méchant mémorable. Sa prestation constituait probablement le meilleur élément d’un film qui n’en comptait pas beaucoup. Sakurai semble vouloir retrouver cette folie, allant jusqu’à reprendre la célèbre réplique dans laquelle Bison explique que, pour lui, la pire journée d’autrui n’était qu’un mardi ordinaire. Mais là où Julia parvenait à donner du panache à la réplique, Dastmalchian ne dépasse jamais le stade de la caricature. Ce qui fonctionnait grâce au charisme d’un acteur devient ici le clin d’œil le plus laborieux.
Game Over. Continue ? 9 , 8 , 7 ….
Le plus étonnant reste pourtant la place accordée au tournoi lui-même. Alors que toute l’intrigue semble converger vers cette compétition, celle-ci prend des allures d’événement organisé avec les moyens du comité des fêtes d’une commune d’Ardèche. Les affrontements s’enchaînent de façon désordonnée, certains sont expédiés voir annulés et l’ensemble manque singulièrement d’ampleur. Cette compétition pitoyablement low cost constitue un paradoxe assez savoureux pour un film qui réunit autant de personnages et prétend célébrer l’un des jeux de combat les plus populaires de l’histoire. Quant à l’identité du vainqueur du tournoi, elle achève de rendre cette compétition parfaitement anecdotique. Les connaisseurs de la saga apprécieront l’ironie de la situation.
On pourrait accepter ces défauts si le scénario possédait une véritable progression. Un jeu de combat repose d’abord sur le plaisir de voir des personnages se distribuer des coups de pied dans la tronche. Mais cette simplicité ne dispense pas de construire un récit cohérent. Sakurai et son équipe multiplient les intrigues secondaires, les révélations et les changements de ton, sans parvenir à leur donner une direction commune. Le film passe d’une plaisanterie à une scène dramatique (tout est relatif), puis à un affrontement moyennement spectaculaire, comme s’il craignait qu’une minute de calme suffise à faire décrocher le spectateur.
Le véritable problème survient cependant au moment de conclure, ou plutôt de ne pas conclure. Alors que l’on attend enfin que les différentes intrigues se rejoignent et que le conflit trouve son aboutissement, le film s’interrompt sur un cliffhanger qui ressemble davantage à la fin d’un épisode de série qu’à celle d’un long-métrage. Il ne s’agit pas simplement de laisser une porte ouverte à une suite : Street Fighter donne l’impression d’avoir oublié de tourner son dernier acte. Une décision particulièrement frustrante après deux heures passées à préparer des affrontements dont certains restent en suspens. Un film peut parfaitement annoncer un deuxième round, mais encore faudrait-il que la cloche ait mis fin au premier.
Les +
- Une adaptation qui assume pleinement l’absurdité et l’esthétique des jeux vidéo.
- Des séquences animées réussies, parsemé le long du film et dans une mini scène post-générique.
- Un casting plutôt convaincant et attachant.
- Quelques affrontements inventifs et un humour communicatif.
Les –
- Un scénario décousu, qui accumule les intrigues sans parvenir à les maîtriser.
- Un tournoi décevant, presque anecdotique malgré sa place centrale dans le récit.
- Trop de personnages, dont plusieurs sont sacrifiés au fan service.
- Un M. Bison caricatural et jamais véritablement menaçant.
- Une absence de véritable conclusion, au profit d’un cliffhanger drôle mais fainéant.
Conclusion
Avec Street Fighter, Kitao Sakurai livre probablement l’adaptation en prises de vues réelles la plus proche de l’esprit des jeux de Capcom. Les personnages sont reconnaissables, les techniques emblématiques répondent présentes et le réalisateur ne cherche jamais à dissimuler le caractère profondément absurde de son univers. Cette sincérité mérite d’être saluée, tout comme l’énergie de certains affrontements et l’humour qui peut marcher si on est de bonne composition. Mais aimer passionnément un jeu vidéo ne suffit pas à en tirer un bon film.
A force de vouloir tout montrer, Sakurai finit par ne plus savoir quoi raconter. Son scénario s’éparpille, son tournoi manque d’envergure et son antagoniste ne convainc pas . Quelques personnages, Ken et Chun-Li en tête, parviennent heureusement à émerger de ce joyeux bordel, sans empêcher le film de s’effondrer au moment où il devrait porter son coup décisif. Ce n’est pas forcément une défaite par K.-O., mais difficile de parler de victoire lorsqu’on quitte le ring avant la fin du combat.
Et avec ceci ?
Street Fighter II: The Animated Movie (1994), de Gisaburō Sugii. L’adaptation la plus convaincante de la franchise. Des combats spectaculaires, une animation remarquable et une véritable compréhension de ce qui rend les personnages de Capcom aussi populaires. Le film auquel cette nouvelle version semblait vouloir se rapprocher.
Bloodsport : Tous les coups sont permis (1988), de Newt Arnold. Le véritable Street Fighter au cinéma, finalement. Jean-Claude Van Damme y affronte une galerie de combattants aux styles improbables dans un tournoi clandestin à Hong Kong, avec Bolo Yeung en adversaire particulièrement redoutable. C’est simple, parfois franchement idiot, mais les combats sont lisibles, la tension monte progressivement et, surtout, le tournoi possède un début, un milieu et une fin. Trente-huit ans plus tard, certains scénaristes pourraient encore en prendre de la graine.
Street Fighter : La Légende de Chun-Li (2009), d’Andrzej Bartkowiak. Vous pensiez que cette nouvelle adaptation malmenait la franchise ? Attendez de découvrir celle-ci. Kristin Kreuk incarne Chun-Li dans une histoire de vengeance molle de la cuisse, avec Neal McDonough en Bison et Chris Klein en policier d’Interpol. Personnages méconnaissables, scénario indigent et combats décevants : le film a même réussi l’exploit de récolter seulement 3 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes. Comme quoi, il y a toujours un étage inférieur dans la cave des adaptations vidéoludiques.
Street Fighter toute l’histoire de la saga (2017) ,de Steve Hendershot . Pour comprendre comment une poignée de pixels bagarreurs est devenue l’une des licences les plus connues de la pop culture. Publié pour les trente ans de la franchise, cet ouvrage de 300 pages abondamment illustré revient sur sa création, ses évolutions et ses personnages emblématiques, avec des entretiens et des documents de production.
