Sword Art Online est un jeu de rôle en ligne massivement multijoueur en réalité virtuelle (VRMMORPG), sorti en 2022. Avec le NerveGear, un casque de réalité virtuelle stimulant les cinq sens de l’utilisateur, les joueurs peuvent contrôler leur personnage dans le jeu avec leur esprit. Le jeu est bêta-testé par des joueurs puis est enfin commercialisé.
Le 6 novembre 2022, plus de 10 000 joueurs se connectent au jeu pour la première fois, et découvrent plus tard qu’ils sont incapables de se déconnecter. Ils sont ensuite informés par Akihiko Kayaba, le créateur de SAO qu’ils doivent atteindre le 100e palier de la tour du jeu et vaincre le boss final pour être libres. Cependant, si leurs avatars meurent dans le jeu, leurs corps mourront aussi dans le monde réel. L’un de ces joueurs est Kazuto Kirigaya, connu alors sous le pseudonyme de « Kirito ». Lors du premier jour, 213 personnes meurent, car leurs proches tentent de débrancher le NerveGear malgré les avertissements qui apparaissent à l’écran. Et durant le premier mois, plus de 2 000 personnes meurent, soit en étant tuées dans le jeu, soit car le corps réel n’a pas été transporté à l’hôpital. En effet, le NerveGear intercepte toutes les sensations et la faim, soif ou sommeil d’un joueur dans le jeu n’a rien à voir avec l’état réel de son corps qui est dans un état similaire au coma.
Au cours du jeu, Kirito se lie d’amitié avec une joueuse nommée Asuna dont il tombe finalement amoureux. Après avoir découvert l’identité de l’avatar de Kayaba dans SAO, il l’affronte et le vainc, libérant alors tous les autres joueurs du jeu.
Après avoir été renvoyé dans le monde réel, Kirito apprend que 300 joueurs de SAO, dont Asuna, ne se sont toujours pas réveillés. En suivant une piste indiquant la localisation d’Asuna dans un autre VRMMORPG appelé ALfheim Online, Kirito décide de rentrer dans le jeu. Aidé par Suguha Kirigaya, connue sous le pseudonyme Lyfa dans le jeu, il apprend que les joueurs piégés dans ALO font partie d’un plan conçu par Nobuyuki Sugo pour effectuer des expériences illégales sur leurs esprits afin d’en prendre le contrôle. Kirito réussira-t-il à trouver Asuna avant qu’elle tombe sous la coupe de Sugo?
Si l’on a l’impression au début de rentrer dans un univers de RPG bien connu, une énième série de fantasy, le point de vue sur les jeux immersifs et leurs dangers changent de ce que l’on voit d’habitude. Mais le traitement n’est pas poussif et la série n’est pas là pour dénoncer les jeux plutôt montrer les pour et les contres, car au final, Kazuto finit par y rencontrer sa première copine avec qui il crée des liens sans doute plus forts que lors d’une rencontre dans la réalité.
Ce sont les studios A-1 Pictures qui se sont occupés de l’animation et rien d’étonnant donc à voir les producteurs de Black Butler, Fairy Tail ou Blue Exorcist nous proposer une série d’une qualité visuelle assez fascinante (même si pour l’instant, personne n’a dépassé L’Attaque des Titans…). D’abord SAO puis ALfheim Online nous transportent tous les deux dans des univers oniriques et bucoliques qui tiennent plus du conte de fées que de la fantasy.
Contrairement à la plupart des séries animées japonaises, l’intrigue démarre dès la fin du premier épisode où les joueurs se retrouvent coincés dans le jeu. Si au début on assiste à une mise en scène typique de RPG avec boss à battre et échelons à monter, l’histoire se complique un peu plus lorsqu’on découvre que la mort d’un joueur dans le jeu provoque sa mort dans la réalité.
La série est découpée en 3 parties: la première nous fait découvrir l’univers de SAO, la seconde met en avant la relation entre Kirito et Asuna et la dernière se déroule dans le nouveau RPG orienté féerie.
L’évolution des personnages est bien menée tout comme l’intrigue qui reste captivante jusqu’à la fin. Plus l’histoire évolue, plus elle s’assombrit avec une dernière partie plus violente psychologiquement notamment avec les sévices que va subir Asuna.
Les personnages féminins sont très bien construits malgré les petites touches de fan service. Dans la seconde partie, la sœur de Kirito va aider son frère sous son avatar d’elfe, Lyfa. On découvre que le jeune homme a été adopté et sa sœur, après l’avoir appris, a développé des sentiments pour ce jeune homme finalement étranger, qui passait son temps enfermé dans sa réalité virtuelle. Cette relation ambiguë est ensuite développée pour finir sur de vraies retrouvailles frères et soeurs.
L’ensemble de la série possède un ton plutôt grave avec un souffle épique ainsi qu’une petite dose d’humour toujours placée au bon moment. Mais on retiendra surtout l’émotion insufflée dans l’histoire notamment en ce qui concerne Kirito et Asuna.
On pourrait dire que la série n’est destinée qu’aux adolescents, mais comme toujours chez les Japonais, la frontière est mince, car tout fan de série animée épique sera largement séduit par cette première saison bien ficelée, à la fois divertissante et émouvante.
La saison 2 Sword Art Online: Phantom Bullet se situe 1 an après les événements de la saison 1 et se situe dans un jeu de shoot-em-up. À suivre donc…
Sword Art Online saison 1
de Tomohiko Ito
Studios A-1 Pictures